Mamíferos - Casaco de pêlos

A pelagem, os bigodes, a lã, os espinhos e até alguns chifres – todos eles feitos de pelos – são uma das principais características dos mamíferos e nomeadamente um dos factores mais importantes da sua sobrevivência. Com efeito, o pêlo tem a capacidade de reter o ar e assim proteger o corpo do animal do calor, do frio, do vento e da chuva, mantendo-o isolado do meio circundante. Os pêlos crescem a partir de minúsculas cavidades da pele chamadas folículos. Consistem em aglomerados de células endurecidas por queratina, a mesma subsistência proteica fibrosa que confere rigidez à pele. Nem todos os mamíferos têm pêlo. Alguns, como as baleias, perderam-no ao longo da evolução.

LÃ PARA VESTIR

O pelo das ovelhas (lã) tem sido aproveitado desde há séculos. A lã de ovelha é um bom isolante absorvente e no entanto elástico aceitando bem as tintas coloridas. Mais de metade de lã mundial é produzida no hemisfério sul, três quartos é utilizada no hemisfério norte.

FOCA IMPERMEÁVEL!

A pele da foca contém muitas glândulas sebáceas (gordura) que tornam o pêlo oleoso e impermeável (debaixo do pêlo existe uma camada de gordura, como nas baleias). Povos como os Inuit (em baixo) caçam as focas por causa da carne mas também da pele utilizada no fabrico de botas e vestuário.

  

CAÇA AO ÓLEO

As baleias não têm pêlo que as isole da água fria do oceano. Esta função é desempenhada pelo óleo, uma camada de tecido gorduroso que se encontra debaixo da pele, conferindo-lhe o aerodinamismo necessário para uma boa deslocação na água. Por vezes, a camada de óleo tem 50 cm de espessura. O óleo purificado, ou «óleo de baleia», acendeu milhões de candeeiros, antigamente, e foi também utilizado em lubrificantes, sabões, cosméticos, margarinas e pinturas.

Branca como neve

A raposia-do-ártico cobre-se de um lindo casaco imaculado no Inverno, o que lhe permite confundir-se com a paisagem branca. Outras de cor azul, tomam tons acinzentados ou acastanhados no Inverno.

Pêlos em guarda

A sarigueia da América do Norte tem o pêlo liso, ao contrário do seu primo marsupial da Austrália. Os longos e claros pêlos tácteis podem ser vistos nitidamente projectando-se do fundo da superfície lanosa.

Pêlo de sarigueia

As sarigueias australianas têm pêlos encrespados ou ondulados. A sarigueia comum de cauda em forma de escova é do tamanho de um gato e vive nas árvores.

Pele de castor

Tal como muitos mamíferos, o castor tem dois tipos de pelagem.

Uma delas consiste numa densa camada de pelos curtos e castanhos, denominados «pelos lanosos».

A outra menos densa,é composta por pelos compridos e grossos, chamados«pelos tácteis».

Estes protegem e camuflam o animal enquanto os outros tem uma função isoladora e de impermeabilização. A caça aos castores do norte da América para a venda das peles tornou-se tão lucrativa que desencadeou autenticas guerras entre os caçadores para posse das propriedades.

O comercio das peles de castor contribui grandemente para o desenvolvimento económico da América do Norte, nos séculos XVIII e XIX.