Mamíferos - O mundo dos Mamíferos

O SER HUMANO É APENAS uma das cerca de 100 milhões de espécies de animais existentes no mundo.Com alguns destes animais podemos deste animais podemos sentir-nos pouco à vontade, mesmo quando não há razão para tal: uma cobra inofensiva, talvez, ou um caracol viscoso. Porém, outros parecem despertar o nosso interesse. Gálagos, focas-bebés, golfinhos e coalas atraem-nos pelo seu pêlo sedoso, os seus corpos quentes e pela maneira como a fêmea toma conta das crias.

São aspectos que reconhecemos em nós próprios e através dos quais nos identificamos com os membros do grupo dos mamíferos. Aliás, por muito que nos coloquemos acima dos nossos parentes, a espécie humana é apenas uma das cerca de 4000 espécies de mamíferos do nosso planeta. O que é então um mamífero? Em primeiro lugar, os mamíferos têm pêlos ou cabelo. Muito têm-nos por todo o corpo; nós também, apesar de serem mais visíveis nas nossas cabeças. Em segundo lugar, os mamíferos têm «sangue quente». Um termo mais correcto seria «homeotérmicos», que significa que a temperatura interna do corpo é mantida constante, geralmente acima da do meio ambiente, em vez de se ajustar à temperatura do meio circundante. Desta maneira, os mamíferos podem manter-se activos mesmo em condições de frio. Em terceiro lugar, os mamíferos alimentam-se de leite quando são pequenos. O leite é produzido por estruturas próprias, localizadas na pele, chamadas «glândulas mamárias», daí o nome biológico do nosso grupo: Mammalia. Este livro debruça-se sobre o mundo dos mamíferos: o seu aspecto, a estrutura do seu corpo, evolução, respiração, hábitos e comportamentos e, ao fazê-lo, esperamos lançar alguma luz sobre o nosso lugar no seu mundo.

Em busca dos nossos semelhantes
Para olhos pouco experientes, este bebé humano de 15 meses e o chimpanzé de 2 anos que se encontra em frente parecem bastantes diferentes. No entanto, os chimpanzés são provavelmente os nossos parentes vivos mais chegados.
Partilham 99 por cento dos nossos genes. A estrutura do seu corpo tem estreitas semelhanças com a nossa e o seu comportamento inclui também inúmeros traços humanos. Um chimpanzé pode resolver problemas, comunicar por sinais, fabricar e utilizar utensílios.
À medida que o nosso conhecimento se aprofunda, parece que, em muitos pontos, os seres humanos não são tão diferentes dos outros mamíferos como pensávamos.


MAMÍFEROS E OUTROS ANIMAIS
Existem cerca de 4000 espécies de mamíferos.
Devido ao grande numero de espécies domésticas e à popularidade dos mamíferos nos jardim zoológicos, estamos mais familiarizados com eles do que com outros grupo de animais.
Existem, porém, 9000 espécies de aves, 20000 espécies de peixes e 10000 espécies de aranhas e escorpiões. Todos elas parecem insignificantes em relação ao maior grupo de animais: os insectos com pelo menos 1 milhão de espécies conhecidas e possivelmente 10 vezes mais esse número no total.